On kulunut lähes kymmenen vuotta, kun Rovaniemen Palloseura on pelannut edellisen kerran Veikkausliigaa Valkeakosken legendaarisella tehtaan kentällä.
Silloin oli lokakuu 2011, jolloin RoPS haki Valkeakoskelta täydet sarjapisteet Mika Hännisen avausjakson päätösminuutin maalilla.
Tämän kauden Veikkausliigassa RoPS ja Haka ovat jo kertaalleen kohdanneet. Heinäkuussa Rovaniemellä Haka kiipesi tasapeliin Niklas Fribergin osumalla.
Kuluneen siirtoikkunan aikana FC Haka ei juurikaan rellestänyt pelaajamarkkinoilla, mutta syyskuun alussa uutisoitiin Sami Hyypiän liittyvän Teemu Tainion rinnalle Hakan valmennusjohtoon.
Hyypiän sopimus tosin kattaa vain loppukauden, mutta on mielenkiintoista seurata, mikä toisen maajoukkuelegendan rooli tulee Valkeakoskella olemaan.
Muitakin isoja persoonia FC Hakasta löytyy. Heistä ehkä nimekkäimpänä ex-RoPs-hyökkääjä Eero Markkanen, joka on tällä kaudella viimeistellyt jo viisi osumaa.
- Haka on mielenkiintoinen joukkue siinä miten he organisoivat oman pelaamisensa. He menevät vauhdilla eteenpäin ja ovat todella vaarallisia tietyissä hyökkäyksissä, RoPS:n päävalmentaja Mikko Mannila arvioi.
- Viimeisimmässä pelissään he puolustivat alkukauteen verrattuna matalammassa blokissa ja pidempiä aikoja. Sielläkin on näköjään pyritty puolustamista muuttamaan.
Joukkueiden edellisissä otteluissa FC Haka pelasi vieraissa tasan 1-1 Tampereen Ilvestä vastaan. RoPS taas kärsi 0-2 kotitappion sarjakärki Kuopion Palloseuralle.
Puolustus on puhuttanut Napapiirillä. RoPS on päästänyt tällä kaudella eniten maaleja koko Veikkausliigassa – tosin vain yhden FC Hakaa enemmän.
Oman pään puolustaminen nousee myös tuoreella RoPS-valmentaja Mikko Mannilalla ensimmäisenä esille.
- Meidän puolustuspeli ja kaikki pienet puolustuspelaamisen yksityiskohdat täytyy olla vielä parempia, Mannila korostaa.
- Jotta voimme voittaa, se vaatii sen, että vältämme helpot maalit.
Mannilalla ja kakkosvalmentaja Aleksi Tannerilla on ollut vain muutama päivä aikaa valmistaa joukkuettaan tuleviin otteluihin.
Vaikka aika on ollut lyhyt, haluaa Mannila nähdä tuloksia.
- Odotan, että meidän peli jatkaa kehittymistään meidän ensimmäisestä yhteisestä ottelusta, RoPS-luotsi sanoo.
- Haluan nähdä kentällä niitä asioita, joita olemme nyt yrittäneet pelin eri vaiheissa rakenteellisesti tukea.
Rovaniemen Palloseuran miehistön osalta ei ole suuria uutisia. RoPS saa Valkeakoskelle kokolailla saman miehistön, jolla se pelasi Kuopion Palloseuraakin vastaan. Parin pelaajan kohdalla pieniä kysymysmerkkejä tosin oli vielä valmistavien harjoitusten alla.