Teemu "Tornion Terrieri" Tainion luotsaama FC Haka teki viime kaudella selvää jälkeä Ykkösessä. Valkeakoskiset olivat murskaavan ylivoimaisia ja nousivat seitsemän vuoden tauon jälkeen takaisin Veikkausliigaan.
Yhdeksän Suomen mestaruutta ja kaksitoista Suomen cupin voittoa. Valkeakosken Haka on Suomen toiseksi menestynein seura heti HJK:n jälkeen.
Tokikaan Haka ei ole enää se mahti, joka se oli vielä 2000-luvun alussa, mutta mielenkiintoinen joukkue heillä ehdottomasti on. Napapiirillä muistetaan varmasti entinen RoPS-hyökkääjä Eero Markkanen, ja monelle pidemmän linjan kannattajalle on tuttu myös täällä vuosikymmenen alussa esiintynyt Samuel Chidi.
Talven Suomen Cupissa Haka eteni jatkoon alkulohkosta voittaen mennessään myös Rovaniemen Palloseuran. Varsinainen Cup-taival pysähtyi välierissä HJK:ta vastaan.
Myös Veikkausliigassa HJK oli Hakaa vahvempi numeroin 3-1. Sarjan avauspiste kuitenkin jäi Valkeakoskelle kauden avausottelussa Eero Markkasen rangaistuspotkumaalilla. Vastassa oli Espoon Honka.
- Haka toimii joukkueena hyvin. Sellaisen saaminen toimimaan ei ole yhden kuukauden tai kuudenkaan kuukauden projekti vaan paljon pidempi. Siinä he ovat hyviä, RoPS:n päävalmentaja Vesa Tauriainen kehaisee perjantain vastustajaa.
- He eivät ole erityisen prässäävä joukkue, vaan puolustavat erittäin syvällä. Matalan joukkuepuolustuksen he tekevät todella hyvin, mutta on siellä haavoittuvuuksiakin.
RoPS:ssa on huomioitu myös Hakan kokenut hyökkäysarsenaali.
- Markkanen on tuonut heille uuden ulottuvuuden, jossa Chidi on mukana hyvänä fyysisenä pelaajana, Tauriainen myöntää.
RoPS on aloittanut kautensa toistaiseksi kahdella pisteettömällä ottelulla. Avausottelussa Turussa tasapeli oli lähellä, mutta kaatui lopulta lopun vajalla pelaamiseen.
Kauden ensimmäinen kotiottelu Helsingin IFK:ta vastaan oli jo askel parempaan. RoPS sai rakenneltua paikkoja, mutta ratkaisuksi koitui lopulta yksi ruuhkapallo.
- Mutta on meillä vielä työmaata ihan peruspelaamisen kanssa. Haluaisimme hallita palloa enemmän, mutta emme vielä pysty tekemään sitä riittävän pitkään, Tauriainen myöntää.
- Se taas kertautuu siihen, että meille tulee liikaa kilometrejä puolustussuuntaan. Se näkyy myös maalintekotilanteiden luomisessa.
RoPS-luotsilla on mielessä avainkohdat, joissa haluaa nähdä joukkueeltaan parannusta.
- Meidän täytyy puolustaa tiiviimmin, hoitaa kakkospallot paremmin ja välillä prässättävä ylempääkin, Tauriainen teroittaa.
- Peruspelaamiseen liittyy myös avaaminen ja rakentelu. Siinä meillä on ollut haasteita.
Edellisessä kotiottelussa HIFK:a vastaan RoPS:n Aleksandr Kokko ja Jussi Niska joutuivat jättämään pelin loukkaantuneena kesken. Kokko ei valitettavasti huomenna pelaa, mutta hänen kohdallaan edetään päivä kerrallaan. Jussi Niska sen sijaan selvisi säikähdyksellä ja pelaa perjantaina.
Toistaiseksi sivussa ovat myös Youness Rahimi, Eetu Muinonen, Simo Majander, Tommi Jäntti sekä Zurab Tsiskaridrize. Rahimin, Muinosen ja Tsiskaridzen kohdalla kuitenkin odotus on, että paluu kentille voisi tapahtua piakkoin.