Tampereen Ilves ennätti ottamaan varaslähdön Suomen Cupiin jo viikko takaperin isännöimällä Kuopion Palloseuraa. Kenties yllättäenkin Ilves kukisti vahvaksi HJK:n haastajaksi povatun KuPS:n selvänumeroisesti 4-1 (1-0).

Omaan avausotteluunsa valmistautuva Rovaniemen Palloseura matkusti Tampereelle jo perjantaina. Juna kohden etelää lähti kirpakkaassa pakkassäässä aikataulun mukaisesti kello 6:03. Perillä joukkue oli pian puolen päivän jälkeen.

Joukkue harjoitteli iltapäivällä tulevalla kisanäyttämöllä Pirkkahallissa. Vastaavia matkustusjärjestelyitä tullaan näkemään myös tulevissa Suomen Cupin otteluissa.

- Pääsemme isommalle kentälle hakemaan normaalimpia ja pelinomaisempia etäisyyksiä, RoPS:n päävalmentaja Toni Koskela sanoo syyksi.

RoPS on vierasreissulla huomattavan nuorella kokoonpanolla. Kuudestatoista matkassa olevasta pelaajasta peräti kymmenen voisi vielä osallistua A-nuorten SM-karsintaan, ja Juhani Kangas sekä Lucas Lingmankin mahtuisivat mukaan yli-ikäisinä.

Toki joukkueesta puuttuu kaikkein kokenein kaarti. Sopimuspelaajista Antonio Regueron sekä Eetu Muinosen odotetaan kuntoutuvan kauden avaukseen, ja Taye Taiwo saapuu Suomeen maaliskuun puolella.

Viikko takaperin RoPS esiintyi edukseen harjoitusottelussa AC Oulua vastaan, mutta huominen vastustaja Ilves tulee olemaan jo huomattavasti kovempi mittari.

- Meihin verrattuna Ilves on jo suhteellisen valmiiksi kasattu joukkue ja pelannut useamman harjoituspelin ennen Suomen Cupin avausta, Koskela arvioi joukkueiden lähtökohtia.

- Mutta emme ole tässä vaiheessa kiinnittäneet vastustajaan mitään huomiota, vaan keskittyneet omaan tekemiseen. Joka kertaa peliin lähdetään kuitenkin voittamaan, ja joissain asioissa tulemme olemaan parempia kuin viime lauantaina AC Oulua vastaan.

Se on varma, että nuoret tulevat saamaan vastuusta. Heistä kaikki eivät ole edustuksen kokoonpanossa, kun Veikkausliiga käynnistyy huhtikuun alussa, mutta toive on nähdä kentällä nälkäisiä ja peliajasta taistelevia pelaajia.

- Haaste on iso, mutta on hyvä tilanne saada esimerkiksi toppariparille peli, joka on huomattavasti kovempi kuin viime lauantaina, RoPS-luotsi Koskela näkee.

- Oman seuran kasvateille tämä on tilaisuus laittaa jalkaa joukkueen oven väliin, kun Veikkausliiga lopulta alkaa. Lucas Lingmanille tämä on myös erinomainen tilaisuus osoittaa johtajuutta nyt, kun ympärillä on häntä nuorempia pelaajia.

Kuluneella viikolla RoPS kiinnitti omista junioreista maalivahti Tino Korhosen sekä keskikenttäpelaaja Kirill Bullatin kolmen vuoden sopimuksilla. Myös puolustaja Samuel Olabisilla on tuore sopimus RoPS:n farmijoukkueeseen, mutta hänet nähdään huomenna edustuksen mukana Suomen Cupissa.