Rovaniemen Palloseuran uusin testimies saapui Napapiirille Englannista. Hän on 23-vuotias keskikenttäpelaaja, Lincoln Cityn kasvatti, Karl Cunningham.

Nimi oli entuudestaan outo yhtä vaille jokaiselle RoPS-pelaajalle ja -toimijalle. Ainoastaan Robert Taylor tiesi etukäteen, kenestä oli kyse. Tayloreiden ja Cunninghamien kohdalla voidaan puhua lähes perhetuttavuudesta. Juuret juontavat Taylorin juniorivuosiin, jolloin hän harjoitteli ja pelasi Lincoln Cityn riveissä.

- Tapasimme ensimmäisen kerran vuonna 2011, heti samalla kun tein sopimukseni Englantiin, Taylor muistelee.

- Olimme joukkuekavereita kaksi vuotta, joista jälkimmäiset puolitoista vuotta asuin Cunninghameilla, Karlin perheen luona.

Läheinen yhteys Taylorin ja Cunninghamin kohdalla oli osittain sattumaakin. Tuohon aikaan kauempaa tulleille pelaajille ei annettu Lincolnin edustavimpia asuntoja. Olosuhteissa oli rahtusen toivomisen varaa.

- Karl katseli tilannetta aikansa ja ehdotti vanhemmilleen, voisimmeko tulle heidän luokseen asumaan. Heillä kuitenkin oli käytössään kohtalaisen iso talo, Taylor kiittelee.

- Siellä meitä sitten oli pieni kommuuni. Karl, minä, pari muuta pelaajaa ja Karlin vanhemmat.

Pohjoismaat, talvi ja Lappi ovat Cunninghamille tuttuja jo entuudestaan. Lincoln Cityn ja ruotsalaisseurojen yhteistyön ansiosta nuoret pelaajat pääsevät kokeilemaan siipiään heidän vinkkelistään kansainvälisissä sarjoissa. Cunningham on jo nähnyt Ruotsin divisioonat, Piteån ja Jällivaaran. Suomessakin on piipahdettu.

Päämäärä on isommissa sarjoissa. Cunninghamilla oli pöydällään tälle kaudelle jo yksi allekirjoitusta odottava sopimustarjous Veikkausliigaan, mutta sillä kertaa hyvin kasvatettu nuorukainen kieltäytyi ehdotuksesta brittiläisen kohteliaasti. Tilaisuus ei tuntunut oikealta.

- Ehdotin siinä vaiheessa Karlille, että mitä jos kokeilisit Rovaniemeltä, Taylor kertoo.

- Kiinnostus heräsi välittömästi. Itse asiassa Karl on vieraillut luonani pari kertaa aiemminkin, joten kaupungista ja olosuhteista oli pientä ennakkokäsitystä.

Agentit laittoivat isot pyörät pyörimään. Testitilaisuus avautui ja tällä viikolla Cunninghman on Napapiirillä Juha Malisen arvioitavana. Vielä ei puhuta sopimuksesta, mutta ensikosketus oli sen suuntainen, että näyttöjen antamista kannattaa jatkaa.

- Karl sulautui nopeasti joukkueen toimintaan. Harjoituksissa pelaajan ilmekin paljastaa haluaako hän olla täällä vai ei. Karl selvästi haluaa, Malinen arvioi.

- Meidän kannalta katsottuna hän vaikuttaisi olevan sen tyyppinen pelaajaa, jota etukäteen ajateltiinkin. Hän on niin sanotusti box-to-box pelaaja. Karl tekee töitä laajalla alueella, omaa hyvät hyökkäysominaisuudet ja näyttäisi olevan ihan kelvollinen myös puolustuspäähän.

Tässä vaiheessa jatkon suhteen edetään varovaisesti. Ensivaikutelma kallistuu kuitenkin positiivisen puolelle, mutta siitä on vielä pitkä taival mahdolliseen seuraavaan siirtoon.

- Yleisellä tasolla hän mahdollisesti voisikin tehdä uraa Veikkausliigassa. Karlilla on hyvä laukaus molemmilla jaloilla, hyvä pallokontrolli ja tarkat syötöt, Malinen kertoo näkemästään.

- Mutta todellisuushan paljastuu vasta sitten, jos hän pääsisi liigaan pelaamaan.

Toistaiseksi Cunningham yrittää vielä vakuuttaa valmennusjohtoa siitä, että hän on oikea puuttuva palanen RoPS:n tämän kauden joukkueeseen. Suomen Cup alkaa jo tulevana viikonloppuna Haukiputaan Palloa vastaan, mutta Veikkausliigan alkuun on vielä kymmenisen viikkoa. Silti aika tikittää. Lopullinen liigakauteen starttaava joukkue alkaa jo pikkuhiljaa olemaan kasassa.

Teksti ja kuva: Pasi Pikkupeura