Voitto oli seuralle ja joukkueelle valtava helpotus. Kannattajien tuoreessa muistissa ovat 80-luvun tarunhohtoiset Euroopan kiertueet sekä erityisesti parin vuoden takainen epäonnekas tappio Asteras Tripolikselle. Myös Juha Malinen muistutti, minkä takia Veikkausliigaa pelataan.
- Voi kuulostaa erikoiselta, mutta tämä oli isompi asia kuin hopeamitali, Malinen myönsi.
- Veikkausliigan mitalit ovat kuitenkin pääsylippu Eurooppaan. Nyt ensimmäistä kertaa pitkän tauon jälkeen RoPS pystyi lopultakin myös hyödyntämään sen pääsylipun.
RoPS:n ja Roversin ottelu ei tarjonnut pelillisiä hienouksia. Kahden maalin tappioasemassa Rovers pyrki hyödyntämään omia vahvuuksiaan fyysisyyttä sekä nopean suoraviivaista peliä. RoPS:n puolustus erityisesti maalivahti Antonio Regueron ja toppari Juuso Hämäläisen johdolla kesti paineen.
- Vaikka me tiedettiin etukäteen, mitä olisi tulossa, niin siitä huolimatta meidät yllätettiin, Malinen jakoi ansaittua tunnustusta vastustajalle.
- He antoivat meille sitä samaa prässiä, mitä me pyritään esittämään täällä Suomessa. Eivät ehkä yhtä kollektiivisesti, mutta joka tapauksessa kovaa.
Rovaniemeläisyleisö hiljeni ottelun 20. minuutilla. Yksin jäänyt Juha Pirinen joutui kaatamaan rangaistusalueella vieraiden kenties vaarallisimmaksi arvioidun tuulennopean Dean Clarken. Gary McCabe sijoitti pallon pilkulta hallitusti oikeaan alakulmaan.
- Maaliin johtanut tilanne oli hölmö virhe, Malinen ruoti.
- Meillä oli oma erikoistilanne vastapäädyssä, josta pallo pomppi keskikentälle. Siinä vaiheessa olisi pitänyt olla 4-5 pelaajaa, jotka vain juoksevat omalle maalille, mutta sitä ei tapahtunut. Olimme myöhässä.
Vieraiden nopea avausmaali oli etukäteen ennakoiden pahin mahdollinen ottelun yllä leijunut uhkakuva. Takaisku tuntui kuitenkin vapauttavan lievässä paineessa olleet RoPS:n pelaajat. Rovers oli iskenyt panoksensa juuri alkuminuutteihin.
Vain kaksi minuuttia myöhemmin Robert Taylorin vapaapotku löysi oikeaa laitaa nousevan Janne Sakselan. Vielä tällä kertaa Roversin puolustus onnistui peittämään Sakselan vapaaksi pelaaman William John Oluremin yrityksen.
Oluremi paikkasi hukatun tilanteensa seuraavasta hyökkäyksestä. Roversin puolustus pakotettiin tiputtamaan maalivahti Craig Hylandille. Paineistettu Hyland epäonnistui purkuyrityksessään. Oluremi nappasi pallon ja syötti vapaana olleelle Eetu Muinoselle. Muinonen sijoitti sisäsyrjällä hallitusti keskelle maalia.
Näitä tilanteita RoPS oli maltillisesti hakenutkin.
- Meidän tarkoitus oli pelata vastustajan selustaan. Koska jos peliväline on selustassa, he eivät voi vastata pitkällä pallolla, vaan joutuvat kääntymään ja hakemaan, Malinen kertoi.
- Me saimme avauspuoliajalla kaksi tällaista tilannetta, joista toisesta syntyi maali.
Puoliajalla RoPS suoritti kaksi vaihtoa. Kärjessä Aleksandr Kokko vaihdettiin Oluremin tilalle. Keskikentällä Mika Mäkitalo sai vastuuta Mamut Sainen paikalla.
Epäonnisen Mäkitalon ottelu jäi viiden minuutin mittaiseksi. Roversin Robert Cornwall haastoi laidasta nousevaa Mäkitaloa. Cornwallin täysin tahaton mutta voimakas purkupallo osui puolen metrin etäisyydeltä Mäkitaloa ohimoon. Mäkitalo tipahti niille jaloilleen. Malinen oli pakotettu vaihtamaan jo tässä vaiheessa Jean Fridolin Nganbe Nganben kentälle.
- Mietimme puoliajalla valmennusjohdon kanssa, että kahdessa vaihdossa on aina riskinsä. Olimme kuitenkin yhtä mieltä siitä, että ne olisivat hyviä vaihtoja. Se meinaisi napsahtaa pahasti omaan nilkkaan, Malinen tunnusti.
Rovers jaksoi painaa vielä toisen puoliajan alun. Reilun tunnin kohdalla Simon Maddenin matala keskitys löysi viiden metrin rajalta vapaana olleen Gavin Brennanin. Regueron ilmiömäinen venytys pelasti RoPS:n toiselta takaiskulta.
Ottelun loppua kohden otteet ja tunteet odotetusti kuumenivat. Erityisesti Nganbe Nganbe tuntui olevan vieraiden pihdeissä. Fridon napattua varoituksen Malinen teki pienen palaverin jälkeen yllättävän ratkaisun. Laidoilla Nganbe Nganbe vaihtoi päittäin paikkaa Sakselan kanssa. Kentälle syntyneet pukarit saatiin erotettua ja tunteet tasattua. Jälkikäteen tilanne lähinnä nauratti.
- Nganbe Nganbe on sitä tyyppiä, joka heittäytyy täysillä peliin. Kun vastapuoli huomasi saman, niin he alkoivat hiillostamaan lisää.
- Pelikatkon aikana Eetu Muinonen, meidän juniorivalmentaja, tuli vaihtopenkille sanomaan, että vaihda Frido toiseen laitaan. Tartuin siihen välittömästi. Joskus tulee hyviä vinkkejä pelaajiltakin, Malinen naureskeli.
Viimeiset viisitoista minuuttia RoPS saattoi pelata kypsästi. Pallo pysyi hallitusti isännillä.
- Vastustaja oli vielä väsyneempi kuin me. He tarvitsivat voittoa, joten he joutuivat tekemään töitä koko ottelun. Onneksi meillä oli nuoria kavereita kuten Robert Taylor, jotka jaksoivat vielä nousta esille, Malinen kiitteli.
Tasapeli riitti Rovaniemen Palloseuralle. Yhteismaalein 3-1 RoPS eteni Eurooppaliigan karsinnoissa toiselle kierrokselle. Jo tulevana torstaina Keskuskentälle astelee NK Lokomotiva Zagrebista. Liput otteluun ovat myynnissä Ticketmasterin netissä www.ticketmaster.fi sekä myyntipisteissä. Ottelu alkaa kello 19.00.
Teksti: Pasi Pikkupeura
Kuva: Oona Sarajärvi
© 2016 RoPS
