”Saan kokea Veikkausliigan nousukiiman nyt ensimmäisen kerran. Pudonnut olen tarpeeksi monesti, kapteeni myhäilee.”
Tuomo Könönen on pelannut huipputasolla jo 15 vuotta. Hän on painunut putoamispeikon mukana liigasta Ykköseen kahdesti ja molemmilla kerroilla RoPSin kanssa, kausilla 2001 ja 2011.
”Jotain erityistä liiganousussa on. Pelaaja voittaa paikan Suomen tähtitaivaalta”, kapteeni maalailee.
Saavutuksen hän nostaa korkealle henkilökohtaisten meriittiensä listalla.
”Tämä maistuu paremmalta kuin SM-hopea, edelle jäävät vain Suomen mestaruus ja cupin voitto.”

Jo ennen kauden alkua Tuomo Könönen ennusti RoPSin voittavan Ykkösen, jos joukkue tekee kaiken sillä tasolla, mitä sen potentiaali edellyttää. Kokenut kapteeni oli oikeassa.
”Tunne vain vahvistui avauskierroksen AC Oulu- voiton jälkeen. Kykenimme vain puolustamaan, eikä pallokontrollista ollut tietoakaan. Tajusin, että puolustuspelimme riittää kaatamaan huippujoukkueita, ja kun hyökkääminen väistämättä kehittyy, meitä ei pysäytä kukaan.”
Könönen on vakuuttanut useampaan otteeseen, että RoPS olisi pärjännyt liigassakin.
”Minulle on jopa naurettu, mutta seison sanojeni takana. Jos Ebrima Sohna olisi yhä joukkueessa, me olisimme liigassakin keskikastin kärkipäätä.”

RoPS varmisti liiganousun ilman yhtään tappiota. Muut jäivät suorastaan jalkoihin.
”Meidän hyvän pelin ja rutiinipelin välinen ero on pieni. Lisäksi pelimme kehittyi pienin askelin koko ajan. Minusta voittavat joukkueet pystyvät kehittymään jatkuvasti.”
RoPS on ollut äärimmäisen nälkäinen ryhmä, joka ei alistunut tappioon. Joukkueen nuoret tähdet Obilor, Emenike ja Ndukaku eivät ole koskaan pelanneet liigassa. ”Boris” Kokko halusi näyttää kuuluvansa huipulle, vaikka häntä monet pitivät jo pubipelaajana. Lisäksi Könönen himoitsi liiganousua, kuten myös paljon voittanut maalivahti Mikko Vilmunen, joka on ilmoittanut yhdeksi syyksi RoPSsiirtoona juuri liiganousun mahdollisuuden. Saavutuksen, joka häneltä vielä puuttui.
Päävastustajien PK-35:n ja SJK:n pelaajista monet olivat kokeneita, mutta puuttuiko heiltä RoPSin pelaajien nousuhimo?
”Tuossa voi olla pointti. Minusta muiden kärkijoukkueiden pelaajat eivät olleet edes vihaisia tajutessaan nousun karanneen. Kuinka paljon he oikeasti janosivat nousua? Urheilijan on opittava rakastamaan voittamista ja vihaamaan häviämistä.”
Könösen mukaan joukkueessa on palavaa intohimoa, joka on johtanut myös tunteiden kiehahtamiseen.
”Jos ihmiset paneutuvat johonkin täysillä, eikä kaikki mene aina halutulla tavalla, niin silloin tunteet räiskyvät ja kavereille huudetaan. Niin pitää kuitenkin menestyvässä joukkueessa ollakin, vaatiminen on välittämistä. Kokonaisuudessaan joukkuehenki on aivan huikea.”

Päävalmentaja Kari Virtanen saa kapteenin varauksettoman kiitoksen.
”Joukkueen jokainen jätkä, kunnioittaa häntä ehdottomasti.”
Auktoriteetti perustuu kokemukseen ja osaamiseen.
”Onhan hän mestari etenkin joukkuepuolustamisen taktiikassa.”
Könönen uskoo RoPSin menestyvän liigassa.
”Joukkueen pitää tietysti vahvistua, esimerkiksi Victor Turcios tarvitsee Sohnan tasoisen kahden suunnan pohjapelaajan aisaparikseen, mutta elementit ovat olemassa.”

Entä joulukuussa 35 vuotta täyttävän kapteenin oma tulevaisuus?
”Olen RoPSin kanssa sopinut päättäväni siitä vasta kauden jälkeen. Jatkuvat vammat ja kivut ovat pistäneet miettimään uran jatkamisen mielekkyyttä. Eikä minusta keskikentän pohjalle enää liigassa ole.”
Kokenut sotaratsu on hetken hiljaa, ja jatkaa äänessään hivenen nostalgiaa
”Laitapakkina saattaisin vielä pärjätä, jos saisin harjoitella terveenä. Jos pelaisin vielä liigassa laitapuolustajana, ympyrä sulkeutuisi.”
Kaudeksi 1998 Kemistä RoPSiin siirtyi keskikenttäpelaaja, josta valmentaja teki laitapuolustajan. Nuori Tuomo Könönen oli Suomen ensimmäisiä moderneja nousevia laitapakkeja. RoPSin valmentaja oli tuolloin muuan Kari Virtanen.

Markku Saukko
© 2012 Uusi Rovaniemi