RoPS pelasi liigakarsinnassa taktisesti kauden parhaat pelinsä. Jo Kemin Junkohallissa hankittu 4-1 karkumatka antoi merkit tulevasta ja sama kypsyys jatkui Kotkassa. Tappiosta huolimatta RoPSilla ei ollut varsinaista hätää, vaikka joutui pelaamaan reilut puoli tuntia 10 pelaajalla Goran Nestorovin suoran punaisen kortin takia.

Salminen laputti ropsilaisia

RoPSin peliä yritti omalta osaltaan vaikeuttaa turkulaistuomari Kimmo Salminen, jonka vihellyslinja heittelehti kuin auto liukkaalla tiellä. Salminen kaivoi housuntaskujaan siihen tahtiin ettei koskaan tiennyt minkä värinen kortti heilahtaa. Nestorovin ulosajo oli korkeintaan keltaisen kortin arvoinen - tätä mieltä olivat myös kotkalaiset. Salminen laputti ulosajon lisäksi neljää RoPSin pelaajaa keltaisella.

- Jouduimme pelaamaan nyt 13 miestä vastaan. Onneksi joukkuekuri piti hyvin. Kaikkien vaikeuksien jälkeen nousu tuntuu uskomattomalta. Meillä on ollut tosi kova kausi emmekä pystyneen pelaamaan koko ajan samalla tasolla, myönsi RoPSin helpottunut unkarilaisvalmentaja György Hamori.

RoPS pelasi Kotkassa järkevästi: puolusti tiukasti, ei hyökännyt yltiöpäisesti, mutta iski vastaiskuilla. KooTeePee sortui takomaan palloa RoPSin puolustuksen keskustaan niinkuin Kemissä ja lähes yhtä huonolla menestyksellä. Vielä kun Petri Jalavakin otettiin putsaamaan ilmatilaa, jäivät kotkalaisten konstit vähiin.

Gröhn pohjusti unelma-alun

Kaiken lisäksi RoPS sai otteluun unelma-alun, sillä verkko Kotkan pääse heilahti jo kolmen minuutin kohdalla. Mika Gröhn vei räväkällä ylösnousulla KooTeePeen puolustuksen kahville, tarjosi pallon toiseen aaltoon Zeddy Sailetille, joka pamautti voimalla 0-1. Gröhnillä oli hetkeä myöhemmin saumat katkasi KooTeePeen selkäranka, mutta veto jysähti ylärimaan.

RoPS onnistui myös vaikeuttamaan Kotkan peliä viemällä pelitilan hyökkäyksiä avanneelta Petri Lehtoselta. Tehtävän sai Janne Järvinen, joka hoiti homman erinomaisesti. Järvinen pääsi itsekin iskemään pallonmenetyksistä useampaan kertaan. Mika Hänninen järjesti paikan toisen jakson alussa, mutta Järvisen kuti kolahti tolppaan.

Varttia myöhemmin Järvinen pohjusti hyökkäyksen, jonka hän kävi itse päättämässä päällään maaliin Tibor Markuksen keskityksestä. RoPSin toisessa vierasmaalissa oli jo ratkaisun makua, vaikka Kotka oli onnistunut kaventamaan reilun tunnin kohdalla. Antti Väisäsen tekemä maali hyväksyttiin vaikka linjamies liputti tilanteen ensin paitsioksi.

Nestorovin ulosajon jälkeen paine RoPSin päädyssä kasvoi ja KooTeePee teki viimeisen vartin aikana kaksi maalia. Janne Kauria iski läheltä 2-2 ja Antti Väisänen teki voittomaalin 3-2.

Nestorov sivussa ensi kauden alun

RoPSin Kotkan reissu tuotti myös pari takaiskua, sillä Nestorovin ulosajo tietää kahden ensimmäisen liigapelin jäämistä väliin ensi kaudella. Zeddy Sailetilla aukesi puolestaan pää ilmataistelussa avausjaksolla ja hyvin aloittanut sambialainen joutui lääkärin pakeille. Päätä komisti ottelun jälkeen neljä tikkiä.

- Zeddy oli loistava niin kauan kuin pelasi, kehui György Hamori.

- Jos Zeddy sai pelata loppuun, olisimme tehneet vielä enemmän maaleja, oli manageri Jouko Kiistalan näkemys.

Budapestiin eilen palannut Hamori odottaa innolla jo uutta kautta liigassa. Mies oli tyytyväinen seuran päätökseen hankkia kakkosvalmentaja.

- Työmäärä yksin on ollut melkoinen. Jouko Kiistala on auttanut paljon ja kakkosvalmentaja tulee hyväksi avuksi, totesi helmikuussa Rovaniemelle palaava Hamori.

Kari Pyykkö
2003 Lapin Kansa